汉武帝访寻旧友，发现他在街头卖草鞋，刚要相认，对方却磕头求死

“陛下，这是岭南道刚进贡的‘龙须履’，用的是在那九节菖蒲旁边伴生的龙须草，九蒸九晒才编出来的，您瞧瞧这做工，透气又养脚。”

大太监春陀跪在地上，双手捧着一双精致得不像话的草鞋，满脸堆笑。

刘彻慵懒地靠在榻上，手里把玩着一枚玉扳指，目光在那双鞋上扫了一眼，却没伸手去接。

“草鞋？”他轻笑了一声，眼神忽然变得有些悠远，像是穿透了这重重宫阙，看到了几十年前的尘土，“春陀啊，你这鞋编得太精细了，精细得没有人味儿。”

“人味儿？”春陀愣了一下。

“朕小时候穿过一种草鞋，粗糙，剌脚，但是结实。编那鞋的人跟朕说，穿这鞋能跑得过野狗。那时候朕叫他阿福哥，他叫朕刘三儿。他还说，等朕发达了，别忘了去照顾他的草鞋生意。”

刘彻忽然坐直了身子，眼底闪过一丝少见的温情与落寞：“备车，换便服。朕想去看看，这二十年过去了，当年的阿福哥，是不是真成了长安城最大的草鞋掌柜。”

01

建元五年的长安城，正值盛世繁华的开端。秋风卷过未央宫高耸的飞檐，吹进这座庞大帝都的街巷里，带着一股子肃杀却又勃勃生机的味道。

刘彻换下了一身明黄色的龙袍，穿上了一件素色的绸缎长衫，腰间只挂了一枚普通的青玉佩。他手里摇着把折扇，为了掩盖身上那股常年身居高位的威压，他特意学着市井商贾的模样，走路时刻意带了点晃悠劲儿。

但他身后跟着的人，却怎么也掩盖不住那股子狠厉。御史大夫张汤，虽然也换了一身灰布长袍，扮作账房先生，可那双习惯了审视罪犯的鹰眼，在人群里一扫，周围的老百姓都下意识地觉得后脖颈发凉，纷纷避让。

“把你的眼神收收，别跟个要吃人的狼似的。”刘彻低声呵斥了一句，眉头微皱，“朕是出来寻友的，不是来抄家的。”

张汤赶紧低下头，拱手道：“是，掌柜的。只是这南市鱼龙混杂，小的担心……”

“担心什么？在这长安城，还能有人吃了朕不成？”刘彻打断了他，目光投向了前方熙熙攘攘的街道。

二十年了。

那时候他还是胶东王，不是太子，更不是皇帝。因为母亲王娡的缘故，他有机会常常溜出宫去，在长安城南的一处别院避暑。

那里没有那群满口“之乎者也”的太傅，也没有那个总是阴沉着脸的栗姬娘娘。只有那条清澈见底的小河沟，那棵歪脖子老枣树，还有一个比他大两岁、整天光着脚丫子的野孩子——赵阿福。

刘彻依然清晰地记得，有一次他贪玩，捅了树上的马蜂窝，又惹了护院的大黄狗。那狗疯了一样追着他咬，就在他吓得腿软跑不动的时候，是赵阿福冲了出来，用手里刚编好的一只草鞋狠狠抽在狗鼻子上，又用瘦弱的身板挡在他前面，硬生生挨了那畜生一口。

“三儿，快跑！哥给你挡着！”

那句话，刘彻记了半辈子。

“就是这儿了。”刘彻停下脚步，看着眼前的景象，眼里的光彩却一点点黯淡下去。

记忆里那条充满泥土芬芳的小巷子不见了，那棵老枣树也不见了。取而代之的，是一座气派非凡的三层酒楼，红漆大门，金字招牌上写着“醉仙居”三个大字。

门口的迎宾小二看着衣着不凡的刘彻，热情地迎上来：“客官，里面请！咱这有刚到的陈酿，还有……”

刘彻摆摆手，推开小二，站在路中间转了两圈，神情有些茫然。

“这地方……以前是不是有个赵家？两间土坯房，院子里有棵枣树？”刘彻不死心，拉住了一个正蹲在墙根底下晒太阳、吧嗒吧嗒抽着旱烟的老头。

那老头眯着浑浊的眼睛，上下打量了刘彻一眼，看这人虽然年轻，但气度不凡，不敢怠慢，便吐出一口浓烟说道：“赵家？后生，你打听的是哪个赵家？要是这块地皮上的赵家，那早没喽！那是二十年前的老黄历了。”

“没了？搬哪去了？”刘彻急切地问。

“搬？”老头冷笑了一声，敲了敲烟袋锅子，“那是败了！家破人亡喽！这酒楼的老板看中了这块地，那时候赵家出了事，房子就被贱卖抵债了。”

“出事？出什么事？”刘彻心里咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头。

老头神神秘秘地往四周看了看，压低了声音，像是怕被风听去：“那是造了孽哟。那赵家小子赵阿福，是个实诚人，可命不好。听说当年不知道怎么的，得罪了宫里的贵人。啧啧啧，那一通好打啊，抓进去的时候是个好人，出来的时候就被抬着了，腿都断了一条。这还不算，直接给流放到了边疆去修长城，在那苦寒之地熬了十几年。也就是他命大，前几年皇上大赦天下，这才捡了条命回来。”

“得罪了贵人？”刘彻的手猛地攥紧了折扇，扇骨发出“咔咔”的脆响，“哪个贵人？为了什么事？”

老头吓了一跳，往后缩了缩：“这谁敢说啊！咱们平头老百姓，哪知道那些大人物的事。反正是天大的祸事。那赵阿福现在日子过得苦啊，就在西市那边摆个破摊卖草鞋，瘸着条腿，还要养活一家老小。听说他现在胆子比老鼠还小，一听到‘官’字‘宫’字，都能吓尿了裤子。你要是找他，往西边走，那个最破、最偏的摊子就是。”

刘彻站在原地，久久没有动弹。

秋风吹起他的衣摆，他只觉得胸口像是堵了一块巨大的石头，压得他喘不过气来。

“张汤。”

“在。”

“去西市。”刘彻的声音冷得像冰，“朕倒要看看，朕的兄弟，是怎么被那些所谓的‘贵人’害成这样的。”

02

长安城的西市，与南市的繁华截然不同。这里是贩夫走卒聚集的地方，道路泥泞，两旁堆满了杂物。空气里弥漫着汗臭味、牲口的粪便味，还有劣质胭脂水粉的味道。

这里的人，脸上大多写满了生活的艰辛与算计。

刘彻走在这样的街道上，锦衣华服显得格格不入。周围的人都用一种敬畏又好奇的眼神看着他，自觉地让开一条路。

他们在西市转了大半个时辰，才在一个背风的墙根死角里，找到了那个草鞋摊。

与其说是摊子，不如说就是一块铺在地上的破油布。上面稀稀拉拉地摆着几双草鞋，编织得有些粗糙，草料也不算上乘。

摊子后面坐着一个中年汉子。他头发花白，乱蓬蓬地像个鸟窝，上面还沾着几根枯草。身上穿着一件打了无数个补丁的麻布短褐，那衣服已经洗得发白，薄得遮不住风。

此时，他正低着头，两只满是老茧、骨节粗大的手在飞快地搓动着草绳。他的动作机械而麻木，仿佛这双手已经不是他自己的，而是一台编织的机器。

在他的身侧，放着一根被磨得光溜溜的、有些弯曲的木拐杖。

刘彻停下脚步，隔着几丈远，静静地看着那个身影。

这就是当年的阿福哥吗？

那个能带着他爬上两丈高的树掏鸟窝，那个能光着脚丫子在河滩上跑得比马还快的少年，那个拍着胸脯说“以后哥罩着你”的意气风发的孩子……

怎么会变成眼前这个佝偻、苍老、如同风中残烛般的男人？

岁月不仅仅是一把杀猪刀，对于苦命人来说，它更像是一把钝挫的锯子，一点点锯断了人的脊梁。

刘彻深吸了一口气，强行压下眼眶里的酸涩，迈步走了过去。

张汤想要跟上，被刘彻抬手制止了。他想一个人去面对这迟到了二十年的重逢。

刘彻走到摊子前，影子盖住了赵阿福手里的活计。

“这草鞋怎么卖？”刘彻尽量让自己的声音听起来像个普通的买主。

汉子没有抬头，甚至没有停下手中的动作，声音沙哑得像两块砂纸在摩擦：“两文钱一双。不还价。结实着呢，穿半年坏不了。”

刘彻蹲下身子，不顾地上的尘土沾染了长衫。他伸出手，拿起一只草鞋。指尖触碰到那粗糙的草茎，有些扎手，却带着一股久违的、熟悉的青草香气。

“手艺还在，就是草料差了点。”刘彻轻声说道，语气里带着一丝颤抖，“阿福哥，这编法，跟当年给刘三儿编的那双，一模一样啊。”

汉子的手猛地一抖。

那根正在搓动的草绳，“崩”的一声断了。

时间仿佛在这一刻凝固了。周围嘈杂的叫卖声似乎都远去了，只剩下那汉子沉重的呼吸声。

他缓缓地、极其僵硬地抬起头。

那是一张布满了沟壑般皱纹的脸，皮肤黝黑粗糙，眼角耷拉着。他的眼神浑浊、畏缩，像是常年生活在黑暗中的老鼠乍一见了光。

他盯着刘彻看了好一会儿。

从一开始的迷茫、麻木，到瞳孔逐渐聚焦，看清了眼前这张虽然威严、但依稀有着旧时模样的脸庞。

那一刻，刘彻期待着看到惊喜，期待着听到一声久违的“刘三儿”。

然而，他看到的，是极度的惊恐。

那是一种深入骨髓、刻入灵魂的恐惧。赵阿福的瞳孔瞬间缩成了针尖大小，嘴唇变成了青紫色，整个人开始剧烈地颤抖，就像是赤身裸体被扔进了冰窟窿里。

“你是……刘……刘……”他的牙齿在打架，发出的声音支离破碎。

刘彻眼圈红了，重重地点了点头，嘴角勉强扯出一个笑容：“是我，阿福哥。我是三儿，我回来了，我来找你了。”

按照戏文里的桥段，久别重逢，兄弟相认，应该是抱头痛哭，互诉衷肠。

可现实给了刘彻狠狠一记耳光。

接下来的这一幕，让这位富有四海的帝王，感到了一生中从未有过的寒冷与震惊。

“汉武帝微服私访寻旧友，发现他在街头卖草鞋，刚要相认，对方却吓得磕头求死！”

“扑通！”

赵阿福像是见到了这世上最可怕的索命恶鬼，连滚带爬地翻下了那个破旧的小板凳。他不顾那条残废的腿，整个人重重地跪倒在满是泥泞和碎石的地上。

“砰！砰！砰！”

他把头磕得震天响，每一下都结结实实地撞在硬邦邦的石板上。

“草民该死！草民罪该万死！”

“求贵人开恩！求贵人赐个痛快！别折磨我了！”

“我什么都没说！我真的什么都没说啊！求求您，别祸及妻儿！她们什么都不知道啊！”

不过几下，他的额头就已经血肉模糊，鲜血顺着鼻梁往下流，混合着脸上的灰尘，糊住了眼睛，流进了嘴里。他却像完全感觉不到疼痛一样，还在拼命地磕，仿佛只有磕死了，才能解脱。

看到后震惊了：

刘彻彻底懵了。他伸出手想去扶，却被赵阿福那疯狂的举动惊得僵在半空。

周围的百姓瞬间围了上来，指指点点，议论纷纷。

“这是怎么了？那富家公子看着挺面善，怎么把人逼成这样？”

“嘘！别乱说，看那架势，肯定是有权有势的主儿，这瘸子怕是摊上大事了。”

张汤见状，眉头一皱，刚要上前驱赶人群，却被刘彻一个凌厉的眼神制止了。

刘彻的眼睛死死盯着赵阿福。

因为赵阿福刚才那剧烈的下跪动作，他那条残废的右腿裤管卷了起来，露出了一截枯瘦如柴的小腿。

那里，不仅有一道道触目惊心的、像蜈蚣一样扭曲的陈旧伤疤，在那小腿肚子上，还刺着一个青黑色的、狰狞的字。

“囚”。

那是黥刑！

那是大汉律法中，只有犯了重罪、不可饶恕的刑徒，才会被刺上的耻辱标记！这个字，意味着他一辈子都是罪人，走到哪里都要低人一等，死后都入不了祖坟！

刘彻只觉得脑子里“轰”的一声炸开了。

当年的好兄弟，那个连偷人家两个枣都会脸红半天的老实孩子，怎么会变成重罪刑徒？

这二十年，他到底经历了什么？

他为什么看到朕，会比看到阎王爷还要害怕？他在怕什么？

03

“怎么回事？谁！是谁欺负我家男人！”

就在这混乱之际，一声尖利、泼辣的怒吼从人群外传来。

人群被粗暴地推开，一个穿着粗布花裙子、身材壮实、满脸横肉的妇人冲了进来。她手里还拿着一根刚用来擀面条的擀面杖，上面还沾着白面粉。

这是赵阿福的老婆，翠娘。一个典型的长安市井妇人，精明、泼辣，为了在这个吃人的世道里活下去，把自己练成了一只随时准备炸毛的刺猬。

翠娘一眼看到跪在地上满脸是血的丈夫，眼珠子瞬间红了。她像只护崽的老母鸡一样，嗷的一声扑了上去，一把将瑟瑟发抖的赵阿福抱在怀里，用那宽厚的背挡住了刘彻的视线。

然后，她猛地转过头，那双丹凤眼恶狠狠地瞪着刘彻，手里的擀面杖指着刘彻的鼻子。

“你们是哪来的恶霸？啊？光天化日之下，欺负一个残疾人？你们还有没有王法了！穿得人模狗样的，不干人事！想讹钱是吧？来啊！连老娘一块打死算了！反正这日子也没法过了！”

赵阿福在翠娘怀里抖得更厉害了，他伸出沾满血的手，拼命去捂翠娘的嘴，声音带着哭腔：“别说话……翠娘别说话……会杀头的……这是贵人……这是天大的贵人……”

“什么贵人！把人逼成这样就是畜生！”翠娘虽然嘴硬，但看着丈夫那恐惧到极点的样子，心里也开始发虚，手里的擀面杖有些哆嗦。

刘彻看着这凄惨的一家子，看着周围百姓那充满敌意和鄙视的眼神，心里五味杂陈。

他知道，现在绝对不是表明身份的时候。如果现在说出“我是皇帝”，只怕赵阿福会当场吓死过去。

刘彻深吸一口气，强行挤出一个温和的笑容，对着翠娘拱了拱手：“大嫂，你误会了。我真的是阿福当年的旧友，小时候一起玩过的。刚才……刚才是阿福哥太激动了，磕着了。我这里有些银子，你拿去给阿福哥买点药，顺便买点好吃的。”

说着，他从袖子里掏出一锭足有十两重的银子，轻轻放在那个破旧的摊子上。

看到那白花花的银子，翠娘的眼睛直了，怒气瞬间消了一半，但眼里的警惕依然没有放松。

“我们改日再来叙旧。”刘彻深深地看了一眼还在发抖的赵阿福，转身给张汤使了个眼色，“走。”

一行人匆匆离开了西市。

回到下榻的客栈，刘彻的脸色阴沉得能滴出水来。他坐在太师椅上，手里那把折扇已经被他捏得变形了。

“张汤。”

“臣在。”

“去查！动用所有的眼线，给朕把赵阿福这二十年的底细查个底朝天！朕要直到每一个细节！朕要看看，是谁把朕的兄弟害成这样的！”刘彻猛地一拍桌子，震得茶杯乱跳。

“是！”张汤领命而去。

作为御史大夫，张汤手下的眼线遍布长安，想要查一个卖草鞋小贩的底细，简直易如反掌。

不到两个时辰，天刚擦黑，张汤就回来了。

他手里捧着一卷发黄的、满是尘土的旧卷宗，神色有些古怪，甚至带着一丝难以置信。

“陛下，查到了。”张汤小心翼翼地把卷宗放在桌上。

刘彻一把抓过卷宗，急切地翻开。

“赵阿福，长安蓝田人。景帝前元三年六月被捕，罪名是……偷窃宫中御物。”

“偷窃？”刘彻眉头紧锁，“他偷了什么？”

“卷宗上记录的是……一只香囊。”张汤低声说道。

“香囊？”刘彻更疑惑了，“就为了一只香囊？”

他记得很清楚，当年分别时，自己明明送给赵阿福的是一块成色极好的羊脂玉佩。那块玉佩价值连城，如果是为了那块玉被当成贼，还说得过去。可香囊是什么东西？

“而且……”张汤顿了顿，声音压得更低，“当时的审案官，是前太子刘荣一党的人，也就是当时的廷尉府。卷宗上记载，他们对赵阿福用了极刑，夹棍、烙铁都用上了，似乎想逼问什么。但赵阿福一口咬定就是自己贪财偷的，别的什么都不说。”

废太子？廷尉府？极刑？

这几个词组合在一起，像是一道闪电，瞬间划破了刘彻记忆的迷雾。

当年，皇位之争正是最惨烈的时候。自己虽然被立为胶东王，但太子之位并不稳固，朝堂上下波诡云谲，每一步都走在刀尖上。

夜深了，长安城一片寂静。

刘彻换了一身黑衣，带着张汤，悄悄来到了赵家那间位于城西贫民窟的破屋子外面。

那屋子四面漏风，窗户纸都是破的。

刘彻站在窗根底下，透过缝隙往里看。

屋内点着一盏如豆的油灯，昏暗得只能照亮方寸之地。

赵阿福头上缠着渗血的白布，正跪在灶台前。那里供着一尊关二爷的像，但奇怪的是，关二爷旁边还立着个没字的木牌位。

赵阿福正在烧香，嘴里念念有词。

“皇上啊……阿福守住了……二十年了，阿福一个字都没说……”

“今天那个贵人，长得跟您真像啊。他一叫我阿福哥，我就知道是他来了。我怕啊，我真怕。翠娘问我为啥怕，我不敢说啊。”

“那是真龙天子，是当年的刘三儿。我要是说了，咱们全家都得死无葬身之地……那是皇家的丑事，是杀头的罪过啊……”

窗外的刘彻，手紧紧抠着土墙的缝隙，指甲都要断了，泥土嵌进肉里，他也浑然不觉。

皇家的丑事？他到底守住了什么？

04

第二天一早，天刚蒙蒙亮。

刘彻再次来到了赵家破屋。这一次，他没有带大批侍卫，只让张汤守在门口，不许任何人靠近。

他推开那扇“吱呀”作响的破门，走了进去。

屋内，赵阿福正在给翠娘熬药，那药味苦涩刺鼻。看到刘彻进来，赵阿福手一抖，药碗“咣当”一声掉在地上，摔得粉碎。

他下意识地又要下跪，却被刘彻一把扶住。

刘彻的手劲很大，大到不容抗拒。他把赵阿福按在那张破木板床上坐下，然后搬了个小板凳，坐在他对面。

“阿福哥，这里没有外人。你看着我的眼睛。”刘彻的声音不大，却带着天子特有的威压，“告诉我，当年那个香囊，到底是怎么回事？你到底在替谁受过？”

赵阿福浑身颤抖，他不敢看刘彻的眼睛，低着头，双手死死抓着自己的衣角。

“草民……草民不知道您在说什么……”

“你还不说实话！”刘彻猛地提高了声音，“你腿上的伤，脸上的字，还有那二十年的苦役，都是为了那个香囊！你以为朕查不到吗？那是前太子党羽审的案子！你到底在保护谁？”

在这雷霆万钧的质问下，赵阿福终于崩溃了。

他那根紧绷了二十年的弦，断了。

他“哇”的一声哭了出来，瘫软在床上，两行浊泪顺着满是沟壑的脸颊流了下来。

“三儿……不，陛下……您真的忘了吗？”

记忆的大门被猛地推开。

二十年前的那个夏天，蝉鸣声声。

刘彻还是个贪玩的少年。有一天，他偷偷从宫里带出来一样东西。那是一个绣着五爪金龙的明黄色香囊。

那不是普通的香囊。那是先皇景帝在立他为太子前夕，秘密赐给他的信物。香囊里面，装着一份先皇亲笔写的立储密诏的副本，以及一枚调动东宫卫队的令符。

这是太子的命根子，是将来登基的凭证。

可是那天，他和赵阿福在河边玩疯了，抓螃蟹、打水仗。等他回宫后才惊恐地发现，香囊不见了！

当时宫里宫外都在找，废太子一党的人更是闻风而动。如果那东西落在他们手里，不仅可以以此为由弹劾刘彻“失德、遗失重器”，甚至可以伪造诏书，废掉他的太子之位。那时候，不仅做不成皇帝，连命都保不住。

“那个香囊……是我捡到了。”赵阿福颤巍巍地说，声音像是从风箱里拉出来的，“那天您走后，我在河沟边的草丛里捡到了。我知道那是宫里的东西，是好东西。我本来想第二天还给您的。”

“可是第二天，官兵就来了。不是您的侍卫，是那种凶神恶煞的捕快。他们拿着您的画像到处抓人，说是抓偷御物的小贼。我当时躲在草垛里，听见他们说，只要抓到那个丢东西的小孩，就能立大功，就能……就能废了那个小孩。”

刘彻的心脏猛地收缩，像是被人狠狠攥了一把。

“我虽然没读过书，但我知道，刘三儿你是好人，你是我兄弟。你不能被抓。你要是废了，就得死。”

“我就……我就拿着那个香囊，自己走了出去。”

看到后震惊了：

赵阿福一边说，一边用颤抖的手解开自己那件破旧的短褐。在他贴身的一层发黑的内衣里，缝着一个鼓鼓囊囊的补丁。

他用牙齿咬开线头，一层层地剥开那个补丁。

刘彻的呼吸都停滞了。

补丁的最里面，躺着一个已经褪了色、甚至有些发黑、变形的香囊。虽然金线已经暗淡无光，布料也磨损严重，但那条五爪金龙依然狰狞可辨。

“当时他们抓了我，把我吊起来打。问我这东西是哪来的，那个小孩在哪。我就一口咬定是我偷的，是我贪财，我想把上面的金线拆了卖钱。”

“他们打断了我的腿，用烧红的铁烙我的脸，夹棍夹得我手指头都碎了，我疼得晕死过去好几回，可我不敢说啊……我要是说了那是您掉的，您就完了。”

“后来要流放了，我怕他们在路上搜身，我就趁着看守不注意，把这香囊……硬生生吞进了肚子里。”赵阿福指了指自己的肚子，惨然一笑，那笑容比哭还难看，“拉出来以后，我洗了三天三夜。这是您的命根子，也是我的命符。我怕交出去会害了您，又怕毁了它您将来需要……就一直藏着。”

“这二十年，我每天都睡不着觉。我怕您当了皇帝，会想起来这事儿，会觉得这是您的污点，会来杀人灭口。毕竟……这是皇家的丑事，是一个皇帝把命根子弄丢过的证据……”

刘彻看着那个带着赵阿福体温、带着馊味、甚至带着一丝排泄物残留气息的香囊，泪水再也忍不住，夺眶而出。

原来这二十年，这个卑微如蝼蚁的草鞋贩子，这个被他遗忘在角落里的玩伴，用自己的一条腿，用自己的一生，替他背负了最大的政治风险，守住了这大汉江山最隐秘的秘密！

他以为他是怕皇权，其实他是在用命爱护那个当年的“刘三儿”。

05

刘彻“噗通”一声跪了下来。

他是九五之尊，是大汉的天子，这一跪，跪的是这世间最沉重、最纯粹的义气。

“阿福哥！朕……我对不起你啊！”刘彻抱住赵阿福那条残废的、干瘪的腿，哭得像个孩子，“朕糊涂啊！朕该早点来找你的！”

赵阿福吓坏了，拼命想把刘彻拉起来，手足无措：“陛下！使不得！这可使不得啊！折煞草民了！您是皇上，怎么能跪我个罪人！”

翠娘在门口端着药碗，早就听傻了。手里的碗掉在地上，药汁溅了一鞋。她怎么也没想到，自家这个窝囊了一辈子、听见狗叫都哆嗦的男人，竟然是当今皇上的救命恩人！

情绪平复后，刘彻扶着赵阿福坐下，紧紧握着他那双满是老茧的手。

“阿福哥，跟朕回宫吧。朕封你做关内侯，让你享尽荣华富贵。这天下最好的医生，朕都给你找来，一定能治好你的腿。你的孩子，朕让他进太学，以后做大官。”

赵阿福听了，却拼命摇头，眼神里满是惶恐和抗拒。

“陛下，不行啊。我是个刑余之人，脸上还有字，那是贼配军的标记。我要是进了宫，那是给您丢脸，全天下的读书人都会骂您的。再说了，宫里那地方……我怕。我只会在街上卖草鞋，我不懂那些规矩，进去活不过三天的。”

刘彻沉默了。

他知道赵阿福说得对。朝堂之上，波诡云谲。赵阿福这样的性格，进去就是个活靶子，那些御史言官会用唾沫星子淹死他，那些权贵会像看猴子一样戏弄他。

就在这时，外面的张汤敲了敲门，低声说：“陛下，不太好了。这附近的里正、县令，不知道从哪听到了风声，带着一帮乡绅在外面跪着呢，还抬来了几大箱金银珠宝，说是要给赵爷修庙。”

消息走漏了。

这世上没有不透风的墙。皇帝在贫民窟认亲的消息，就像长了翅膀一样飞遍了全城。

翠娘跑到门口一看，只见平日里那些鼻孔朝天、正眼都不夹赵家一下的老爷们，此刻正跪在泥地里，一脸谄媚地冲着这边笑。

邻居们更是变了脸。昨天还嫌弃赵家穷酸、怕沾了晦气的张大婶、李二伯，今天就恨不得把赵家的门槛给舔破了，一个个手里提着鸡鸭鱼肉，满脸堆笑地喊着“阿福兄弟”。

赵阿福看着这一切，眼神里没有喜悦，只有深深的恐惧和疲惫。

“陛下，您看……这日子没法过了。”赵阿福叹了口气，缩了缩身子，“您要是真为我好，就让我当个普通人吧。这泼天的富贵，我接不住，会被压死的。”

刘彻看着窗外那些贪婪、虚伪的嘴脸，心里一阵悲凉。

他明白，如果把赵阿福留在民间，不做任何保护，他会被这些人当成祥瑞一样供起来，会被利用、被榨干，甚至一旦自己哪天不再关注，这些人又会变本加厉地踩他。

帝王虽然富有四海，却给不了一个普通人最想要的平静。

06

刘彻在屋里踱步许久，看着赵阿福那双期盼平静的眼睛，终于做了一个决定。

他推开那扇破门，大步走了出去。

门外的官员和乡绅见皇帝出来，立刻把头磕得山响，高呼：“吾皇万岁万万岁！臣等救驾来迟，死罪死罪！”

刘彻面无表情，身上的帝王之气瞬间爆发，冷得像冰：“朕今日微服私访，偶遇旧日相识。赵阿福只是朕儿时的一个玩伴，并无大功。朕念旧情，赏赐他千金养老。”

说完，他目光如刀，扫过在场的所有人，声音提高了八度：“但是，赵阿福喜静，不喜被打扰。从今往后，任何人不得以任何理由打扰他的生活，不得借他的名义行事，更不得强行攀附。违者，以抗旨罪论处，斩立决！”

官员们吓得瑟瑟发抖，连声称是，冷汗湿透了后背。

接着，刘彻又下了一道奇怪的圣旨。他让张汤取来一块金牌，但他没有在上面写“免死”，而是亲笔写下了六个大字——“天下第一草鞋”。

他要用这种方式，给赵阿福一个手艺人的尊严，而不是一个皇亲国戚的累赘。这块牌子挂在摊位上，既是护身符，也是一种无声的警告。

临行前，赵阿福从屋里拿出一双新编的草鞋。那不是普通的草鞋，是用最细的灯芯草编的，里面还垫了一层软布，软和又不磨脚。

“三儿……”赵阿福叫了最后一声那个名字，眼含热泪，双手捧着鞋，“宫里的路滑，人心更滑。这鞋底我加了防滑的麻绳，你穿着……稳当。别摔着。”

刘彻接过草鞋，眼眶湿润。他脱下脚上的锦靴，郑重地换上了这双草鞋。

“阿福哥，保重。”

刘彻穿着这双草鞋，在众目睽睽之下，登上了张汤调来的御辇。

御辇缓缓启动，穿过跪拜的人群，向着未央宫驶去。刘彻没有回头，他怕一回头，眼泪就会掉下来。

多年后，长安城里依然流传着那个卖草鞋老头的传说。

赵阿福在乡间安然离世，活到了七十岁，无疾而终。他没有做大官，也没有住进皇宫，但他一辈子过得安稳。没人敢欺负他，也没人敢过分巴结他，因为大家都知道，那个卖草鞋的瘸子，是天子心尖上的人。

而那双草鞋，一直被刘彻珍藏在未央宫的寝殿深处，放在那个早已找回来的香囊旁边。

每当夜深人静，被国事压得喘不过气，被朝堂上的尔虞我诈搞得心力交瘁的时候，刘彻就会拿出那个褪色的香囊，摸摸那双草鞋。

在这个冰冷的天下，在这个充满了算计和背叛的皇位上，这是唯一能让他感到温暖的东西。

帝王富有四海，却终究买不回那年夏天，那个瘸腿少年替他挡下的一棍。