桑园渡牛影谜

桑园渡的李老栓蹲在渡口石阶上，烟袋杆敲得青石板当当响。晨雾裹着水汽漫过他的粗布裤脚，把那双眼浑浊的眼睛泡得更红——他家的黑水牛，昨夜没了。

"栓叔，真要去报官？"撑船佬王二递过粗瓷碗，里头飘着几片姜黄的茶汤，"那牛跟您快十年了，通人性得很，兴许是自己溜达去了。"

李老栓没接碗，烟袋锅里的火星子在雾里明明灭灭："牛棚的木闩是从里头扣的，缰绳解得齐整，蹄印往芦苇荡去就断了。哪有自己溜达的道理？"

这话像块石头投进桑园渡的晨雾里，不到晌午就滚到了县城。县令张秉义正对着案上的蚕桑图出神，听见衙役来报，眉头拧成个疙瘩。他去年刚到任，桑园渡是县里的纳税大户，丢了耕牛可不是小事。

"带李老栓进来。"张秉义把狼毫往笔山上一搁，案几上的青瓷笔洗晃了晃，映出他满是倦色的脸。

李老栓跪在冰凉的青砖地上，脊梁骨却挺得笔直："大人，那牛是俺们家的命根子。春上要犁三十亩桑田，秋里要拉蚕茧，俺小孙子等着卖茧子的钱治病......"说到这儿，他喉结滚了滚，浑浊的泪砸在砖缝里。

张秉义让衙役去桑园渡查访。三天过去，带回的消息比渡口的雾还迷障：牛棚没被撬的痕迹，周边除了李家人的脚印再无旁证，芦苇荡深处只有几丛被踩倒的荻草，像是牛进去过，却没见出来的路。

"邪门得很。"张秉义对着卷宗叹气，他媳妇苏氏端着碗莲子羹进来，腕间的银镯子叮当作响。

"又愁啥？"苏氏把羹碗往案上放，"前儿听衙役说桑园渡丢了牛？"

张秉义舀了勺羹，莲子的清苦漫开："可不是。李老栓就一个儿子李石头，憨厚得像块碾盘，娶的媳妇赵氏，看着也本分。按理说不该出这等事。"

苏氏捻着帕子擦案几，慢悠悠道："牛通人性，若是自己要走，定会留下些念想。若是被人牵走......"她顿了顿，"解缰绳的手法，总藏着习惯。"

张秉义抬眼瞧她："你又想掺和？"他这媳妇出身商户，没读过多少书，却总有些识人的本事。去年城东布庄失窃案，就是她看出账房先生指甲缝里的墨渍不对，才破了案。

"明儿我去趟桑园渡，给我姑送些新采的茶。"苏氏叠着帕子，"顺道看看热闹。"

次日天刚放晴，苏氏带着丫鬟青禾，挎着竹篮走在田埂上。桑园渡的桑树刚挂青，嫩得能掐出水，田埂上却蹲着几个嚼舌根的婆娘。

"我看是李老栓上辈子欠了啥，被黄大仙牵走了......"

"说不定是石头媳妇惹的祸，她娘家前阵子还来借钱呢......"

苏氏听得真切，走到李老栓家门口时，正撞见赵氏在晒谷场捶衣裳，木槌砸在青石板上，力道狠得像是要把石头砸开花。

"这位嫂子，借问李大叔在家吗？"苏氏站在篱笆外问。

赵氏猛地回头，手在围裙上蹭了蹭，脸上堆起笑："是......是城里来的夫人？俺家当家的在屋里犯愁呢。"她的鬓角有些散乱，耳根却红得不正常。

进了院子，李老栓正蹲在牛棚门口抽烟，地上的烟蒂堆得像座小坟。牛棚里空荡荡的，槽里的草料还剩小半，墙角堆着些新割的苜蓿——黑水牛最爱吃这个。

"夫人瞧，这缰绳还是俺亲手编的麻绳，接头处绕了三圈，昨儿发现时，是松松垮垮的两圈。"李老栓指着墙上的绳头，声音发颤。

苏氏弯腰摸了摸绳头，指尖沾了点滑腻的东西，放在鼻尖闻了闻，是菜籽油的味道。她又看了看地面，牛棚泥地上有串模糊的脚印，鞋头是圆的，像是女人的绣鞋。

"石头哥呢？"苏氏问。

"去芦苇荡找了，这三天没合眼。"赵氏接口快得像抢话，手里的木槌在盆里搅出哗哗的响。

正说着，李石头回来了，裤脚卷到膝盖，小腿上划了好几道血痕。"娘说家里来客了？"他声音哑得像被砂纸磨过，看见苏氏时愣了愣，"夫人咋来了？"

"听说大叔家丢了牛，来看看能不能帮上忙。"苏氏往牛棚里瞥，"我娘家也养过牛，知道牛要是想跑，会在栏上蹭痒痒，你们这栏上......"

她话没说完，赵氏突然插道："俺家这牛最乖，从不乱蹭！"

苏氏笑了笑，转向李老栓："大叔，牛丢的前一天，谁最后喂的它？"

"是......是俺。"赵氏的声音低了些，"俺给它加了把苜蓿，还梳了毛。"

"梳毛用的篦子呢？"苏氏追问。

赵氏往牛棚角落指了指，青禾过去拿起篦子，只见齿缝里卡着几根黑毛，还缠着点银线。

"这银线......"苏氏捻起线头，"看着像是姑娘家绣鞋上的。"

赵氏的脸"唰"地白了，手紧紧攥着围裙。李石头却挠挠头："俺媳妇绣鞋上是有银线，前儿还看见她在补......"

苏氏没接话，走到院子里的水井旁，井台边摆着个木盆，里面泡着件男人的蓝布衫。她弯腰看了看，衫角沾着些深褐色的泥——芦苇荡深处的泥就是这颜色。

"石头哥昨儿去芦苇荡，穿的就是这件？"苏氏问。

李石头点头："是呢，回来就脏得没法看。"

"那你衣裳上的泥，是前襟多，还是后襟多？"

这话问得突然，李石头愣了愣："前......前襟吧？俺在里头摔了好几跤，都是往前扑的。"

苏氏站起身，阳光透过桑叶照在她脸上，笑得清明："我知道牛在哪儿了。"

李老栓和赵氏都直勾勾地看着她。苏氏走到赵氏面前，声音不高却字字清楚："第一，牛栏绳头有菜籽油，是你解绳时怕磨手，涂了油吧？第二，篦子上的银线，是你梳毛时，绣鞋蹭到牛毛挂上的。第三，石头哥摔进泥里前襟沾泥，可你昨晚洗的那件衫子，后襟泥更多——是你背着啥重物，压在后头蹭的吧？"

赵氏的脸由白转青，突然"扑通"跪下："俺错了！俺不是故意的......"

原来赵氏娘家弟弟得了急病，要五十两银子抓药，她不敢跟李老栓说，怕被骂不顾婆家。前儿夜里，她偷偷牵了黑水牛，想卖到邻县，让弟弟先治病。可走到芦苇荡时，牛突然不肯走了，梗着脖子往回挣，她急得打了牛两下，牛却猛地挣脱缰绳，往芦苇深处跑了。

"俺没敢说，怕石头跟俺急......"赵氏哭得浑身发抖，"俺今早还去芦苇荡找了，看见牛陷在泥潭里，俺......俺拉不动......"

李石头听得目瞪口呆，李老栓却突然站起来，往芦苇荡跑："还愣着干啥！救人......哦不，救牛去！"

等众人跟着赵氏找到那片泥潭时，黑水牛果然半陷在泥里，看见李老栓，哞地叫了一声，眼泪啪嗒掉下来。李石头跳下去，费了九牛二虎之力才把牛拉上来，牛背上还沾着几根芦苇，像是在替自己作证。

赵氏被李老栓瞪得不敢抬头，却听见他叹口气："你娘家有难，咋不跟俺说？一家人藏着掖着，比丢了牛还寒心。"

后来李老栓凑了银子给赵氏弟弟治病，赵氏每日牵着黑水牛去田里，再也不敢藏心事。桑园渡的人都说苏氏神了，三句话就把牛找回来了。

这话传到县城，张秉义正在看卷宗，嘴角忍不住往上翘。青禾来报，说夫人在院子里教丫鬟们认牛蹄印呢，他搁下笔笑道："这个苏氏，又在琢磨啥新鲜本事。"

夕阳透过窗棂，落在案上的卷宗上，那页记着桑园渡丢牛案的纸，边角被风吹得轻轻晃，像是在替谁笑出声来。